二十四節氣是根據太陽在黃道（太陽一年里在恒星間或天球劃過的軌道稱為黃道，即地球繞太陽公轉的軌道）上的位置來劃分的。視太陽從春分點（黃經零度，此刻太陽垂直照射赤道）出發，每前進15度為一個節氣；運行一周又回到春分點，為一回歸年，合360度，因此分為24個節氣。

　　春分和秋分晝夜平分，夏至晝最長（北半球，下同），冬至晝最短，春分、秋分、夏至和冬至是古人最初確立的氣。其后加入的是立春、立夏、立秋和立冬。至于其他的節氣，便以該段季節常見的天氣現象或農業活動而命名，這些節氣某程度上反映了古代中原地區的氣候。由于24節氣是根據中國的氣候制定的，所以在國外的影響范圍只限于同屬東亞季風氣候的日本、朝鮮及韓國。中國正統二十四節氣以河南為本。

　　農歷規定每一個月必定要有一個中氣，沒有中氣的月份，便成為前一個月的閏月。原來19個回歸年共有228個中氣和235個朔望月，即是有7個月沒有中氣，這些沒有中氣的月便正好成為閏月。