中國歷史上有幾句相當有名的成語：“聚米為山”、“馬革裹尸”、“窮當益堅”、“老當益壯”，都是馬援留下來的名言。馬援是協助漢光武帝建立中興大業的功臣。

　　馬援字文淵，他是戰國中期名將趙奢的后代，由于趙奢被封為馬服君，所以一部分子孫姓馬。雖然他的祖先是西漢世家，但世代清廉，家中并不富有，馬援的父親在他十二歲時去世后，生活更顯得拮據。

　　少有大志的馬援，曾經想放棄學業去邊疆開墾，他的大哥也答應了，并且對他說：“你是我們馬家最有希望的人，當會大器晚成。”可是不久，馬援的大哥因病而死，馬援為哥哥服孝而留下來，他對寡嫂非常孝順，很得鄉里的稱贊。

　　后來王莽當政，馬援到了邊區墾田、畜牧，擁有牛、馬、羊數千頭，有幾百戶人家受他指揮，算是個創業有成的大商人了。但馬援不以此為滿足，他常常說：“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯。”意思是說：一個男子漢大丈夫，愈窮愈要有骨氣，愈老愈要強壯勇敢。他可不愿做個守財奴，因此把賺來的錢統統散給兄弟故舊，自己依舊穿羊裘著皮褲，兩袖清風地在田野墾牧。

　　后來馬援投效光武帝劉秀，協助平定群雄。此時，羌人作亂，朝中大臣多半主張放棄羌縣，免得朝廷為了遼闊的邊區耗損國力。

　　馬援卻獨排眾議，認為不可輕言放棄國土，畏首畏尾的結果，將遭致更大的禍患，因而率領大軍，猛撲羌人，光榮地贏得勝利，被任命為隴西太守。然后，他勸導農耕、興辦水利，羌民得以安居樂業。

　　馬援當了六年太守，回到了京里官拜虎賁中郎將。他在京里，歡喜講故事給大家聽，由于他須發清朗，眉目如畫，身長七尺五寸，藹然可觀，口才出色，因此上自皇太子，下至街市少年，都愛聽馬援講故事，個個聽得津津有味，從故事中學到許多做人做事的道理。馬援還善于兵法，每回論起調兵遣將的道理，漢光武都很佩服，常常說：“伏波論兵，與我意合。” 建武十七年，光武封馬援為伏波將軍。

　　此后，馬援南征越南，大獲全勝，回都以后，匈奴正在邊境為患。這位報國心切的英雄，又不顧一切地請求出征，他拍著胸脯說：“男兒當死于邊野，以馬革裹尸還葬耳，何能臥床活在兒女手中？”他始終認為，男子漢大丈夫要死在戰場才光榮，躺在病床上靠兒女服侍算什么

　　馬援最后一次出征，是建武二十四年。他聽說漢軍深入蠻夷很久不得平定，又躍躍欲試，請求光武派他出征。

　　不服老的馬援親領大軍去攻五溪蠻人去了。他沖鋒陷陣，戰績輝煌，最后不幸染上瘟疫，病死軍中，完成了馬革裹尸的壯志。

　　由于馬援性情耿直，得罪了小人，所以他自交趾打仗帶回的一車薏米被說成了一車明珠寶貝，而朝廷一般大臣認為：“好啊，你帶回一車珠寶，竟然也不分給我們一點，太小氣了。”紛紛舉報馬援貪污，使得光武大怒。

　　馬援的家人不敢把他迎歸埋葬，許多賓客故人連吊喪都不敢去。